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deep impact
16/02/2006 20:18
Les géocroiseurs potentiellement dangereux: lesquels et combien?
Les géocroiseurs potentiellement dangereux (astéroïdes ou comètes) sont donc bien ceux dont l'orbite croise celle de la Terre. Ils ne sont cependant vraiment dangereux que s'ils viennent heurter la surface du globe, c'est-à-dire s'ils ne sont pas arrêtés par notre atmosphère et transformés en étoiles filantes. Jusqu'à 50 mètres de diamètre, il y a beaucoup de chances qu'ils soient détruits par leur passage dans l'atmosphère terrestre -surtout pour les comètes, moins solides- en produisant un dégagement d'énergie jusquà l'équivalent d'une bombe de 5 mégatonnes qui exploserait dans la haute atmosphère. Au-delà de cette taille, l'objet atteindrait sûrement la Terre en provoquant des dégâts. Ces dégâts resteraient limités jusqu'à une taille d'objet de l'ordre du kilomètre, taille à partir de laquelle les conséquences toucheraient l'ensemble de la planète. Un corps de 2 kilomètres de diamètre provoquerait une explosion équivalente à une bombe d'un million de mégatonnes et un corps de 15 kilomètres à une bombe de 100 millions de mégatonnes. Dans ce dernier cas, la plupart des espèces vivantes disparaîtraient. Il vaut mieux ne pas imaginer la collision avec un corps encore plus gros...
Les précédentes collisions: le cas du "Meteor Crater" en Arizona
Les précédentes collisions: le cas du "Meteor Crater" en Arizona
Le risque de collisions des objets géocroiseurs avec la Terre a amené les scientifiques à se demander si de telles collisions avaient déjà eu lieu. On connaissait la chute de météorites, mais, jusqu'au début du XXème siècle, on n'imaginait pas de collisions catastrophiques. Le site du Meteor Crater en Arizona n'était pas alors interprêté comme un cratère d'impact, à l'instar des cratères lunaires. En 1891, la controverse battait son plein: le Meteor Crater était-il d'origine volcanique ou bien avait-il été causé par la chute d'une gigantesque météorite? D'autres météorites de plusieurs tonnes avaient été découvertes, mais, freinées par l'atmosphère terrestre, elles n'avaient pas formé de cratères.
Il fallut attendre 1901 pour que la présence de petits morceaux de météorite ferreuse autour du cratère soit interprêtée comme la preuve du caractère météoritique du cratère. De plus, la présence de matériaux pulvérisés dans le cratère était la preuve qu'une énorme pression avait régné à cet endroit, l'absence de tout matériau volcanique dans ce site et la nature du quartz trouvé là ne pouvant provenir que d'une élévation forte de température, prouvait définitivement l'origine météoritique du cratère.
Le Meteor Crater est en fait le cratère d'impact le mieux conservé à la surface de la Terre. Il mesure 1500 mètres de diamètre, 200 mètres de profondeur et est bordé de falaises de 50 mètres de haut. Sur une zone de plus de 10 kilomètres autour du cratère on a trouvé des morceaux de météorite ferreuse. La puissance dégagée lors de l'impact devait être de l'ordre de 3 à 4 mégatonnes. L'âge de ce cratère est d'environ 50 000 ans.
Les précédentes collisions: le cas de l'impact de la Tunguska
Le 30 juin 1908 à 7 heure 17 minutes, une énorme boule de feu visible de l'ouest de la Chine à la Russie centrale a traversé le ciel nocturne en faisant un bruit assourdissant. Une explosion de la puissance d'une bombe de 20 à 40 mégatonnes (mille fois la puissance de la bombe d'Hiroshima) a détruit plus de mille kilomètres carrés de forêt et a tué des hardes de rennes dans un lieu nommé "Tunguska", en Sibérie. Une lueur orange a illuminé le ciel et a été vu depuis l'Europe occidentale. Peu après l'impact, une pluie noire de débris est tombée sur la région. L'endroit était si isolé, qu'aucun être humain n'a été tué. Les êtres humains les plus proches furent rendus sourds par la puissance de l'explosion. A 70 kilomètres de là, dans la ville de Vanavara, les habitations furent très endommagées et les habitants projetés dans les airs. Le bruit fut entendu jusqu'à 800 kilomètres. A Kansk, station du chemin de fer Trans-Sibérien située à 600 kilomètres, les voyageurs d'un train furent projetés hors de leur siège et le bruit de l'explosion leur fit croire à la fin du monde... Aucun scientifique n'est alors allé voir ce qui s'était passé, et la preuve du phénomène, outre les témoins directs, est une secousse similaire à celle d'un tremblement de terre enregistrée par le sismographe d'Irkoutsk, à plus de 1000 kilomètres de là. De nombreux sismographes dans le monde détectèrent également une secousse.
Ce n'est qu'en 1921 qu'une expédition scientifique se rendit sur place pour tenter de localiser un cratère. Ni cratère, ni météorite ne furent trouvés, mais, après 6 ans de recherche, une vaste étendue de près de mille kilomètres carrés où tous les arbres avaient été couchés et curieusement débarrassés de leurs branches par le souffle fut localisée. Les témoins furent interrogés et de nombreuses explications virent le jour, depuis la chute d'un astéroïde, celle d'antimatière, jusquà l'explosion d'un vaisseau spatial extraterrestre. L'hypothèse d'une bombe nucléaire d'origine extraterrestre fut aussi avancée en 1946, mais l'absence de radiations infirma cette hypothèse par ailleurs très fantaisiste. En fait, on s'accorde aujourd'hui à penser -et cela est confirmé par les simulations sur ordinateur- qu'il s'agit d'un astéroïde de 60 mètres de diamètre pesant 100 000 tonnes qui s'est fragmenté dans l'atmosphère terrestre et a explosé à 7 kilomètres d'altitude environ du fait de son angle d'entrée dans l'atmosphère. Cet astéroïde devait être pierreux avec un peu de glace (une comète?) car un astéroïde métallique aurait atteint le sol.
Une photo de la forêt sibérienne à 20 kilomètres de l'épicentre.
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